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自考具有双重性质：既是一种国家考试制度，又是一种新的教育形式。作为国家考试制度，它由国家建立，由政府考试机构代表国家行使考试权，按照国家规定的目标和标准，面向全体自学考生实施严格的国家考试，是国家承认的学历。
自考没有入学考试，考生参加单科考试，合格一门，发一门的合格证书，所有科目合格后，可申请毕业，颁发学历证书。
自考以自学为主，也可以参加由其他社会培训力量或主考学校举办的自考助学班。自考与成教在招生对象、考试时间及学制上存在差异。
招生对象：自考主要以招收本地户籍生为主，而参加自考的考生不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，属于完全的开放式教育。
考试时间：为保证自学考试毕业生质量，规范考试工作，自2015年起，全国各地自考时间由每年的1月、4月、7月、10月四次考试逐步调整为4月和10月两次考试，各地区有所不同，具体情况详见各地考试院或招生教育部门的安排。
学制：自考没有学制限制，只要考完报考专业的所有科目并通过即可申请毕业，即一年考完一年毕业，五年考完五年毕业，只要8年内考完就行，相关时间政策根据当年政策情况；成教10月考完后，第二年3月左右注册学籍，两年半毕业，在这两年半期间会有周末或假期集中授课，属于函授。
自考在学历上的要求并不高，初中生也是可以参加自考的，年龄上也是比较宽松，不管你是十八岁还是八十岁，都可以参加自考。